Oro rojo

El azafrán es una planta herbácea con una altura normal de 10 a 25 cm , bulbosa. Posee unas hojas largas, verdes y lineales, que crecen formando penachos. El número de hojas, agrupadas en manojo, oscila entre 6 y 10; su anchura suele ser de unos 2 mm y su altura sobrepasa la de las flores, pudiendo alcanzar y superar los 30 cm. Las flores suelen ser de 1 a 3 por tallo de la planta, que a su vez puede constar de 2 ó 3 tallos. La flor consta de 6 pétalos de color violáceo.

Es originaria de Oriente, donde se ha cultivado desde siempre como especie perfumada, colorante y planta medicinal. También se cultiva en la zona de la Mancha. Tiene un coste muy elevado dado que su cultivo, recolección y manipulación es muy delicado. Se recogen manualmente una a una las hojas que levantan 15 cm del suelo. Luego se monda cada flor obtener los estigmas unidos al estilo y separarlos del resto de elementos florales. Y por lo visto la mejor hora para recogerlos es entre las 8 y 9 de la mañana. Para obtener un kilo se necesitan unas 200.000 flores.

El origen de la palabra es aún desconocido (existen referencias del año 2300 a. C ) y muy similar en distintas lenguas: árabe (záfaran), inglés (saffron), francés (safrane), italiano (zaferano)...
Hay cinco variedades de azafrán:

* El azafrán de Italia presenta filamentos de 3-4 cm de largo, estigmas anchos en el extremo, en forma de trompeta, grandes, de color rojo brillante, un poco grasientos. Es muy aromático y tiño pronto el agua.

* El azafrán de España presenta filamentos más largos y delgados que el anterior, menos grasientos, más secos, fáciles de romper, el color poco brillante y sabor ligeramente amargo.

* El azafrán de Francia tiene filamentos largos, elásticos, anchos, de color que varía entre el rojo vivo y el rojo oscuro, sabor ligeramente amargo.
* El azafrán de Austria se caracteriza por tener filamentos iguales al italiano, muy aromático, de color rojo pardo y sabor agrio.
* El azafrán de Oriente o de Persia tiene filamentos gruesos y poco aromáticos.

El azafrán tiene muchas cualidades:
tónico (estimulante del apetito); eupéctico (favorece la digestión);

sedante (combate la tos y la bronquitis, mitiga los cólicos y el insomnio, calma los problemas de dentición infantil); carminativo (favorece la expulsión de gases acumulados); emenagogo (favorece la menstruación), también es eficaz para combatir los trastornos nerviosos , espasmódicos y el asma.